Stephens Passage

Le passage Stephens est comme le raccourci le plus direct au monde, une ligne droite traversant le sud-est de l'Alaska dans un paysage où les lignes droites sont rares. Ce passage n'est pas seulement emprunté par les hommes et les navires : ses eaux abritent une faune alaskienne exceptionnelle, des baleines à bosse, dont le souffle puissant s'entend à près d'un kilomètre, aux otaries géantes et à leur odeur si particulière – disons plutôt une puanteur – qui porte tout autant.

La partie sud du passage Stephens commence aux abords du détroit de Frederick, l'un des meilleurs sites d'observation des baleines de l'État. Le détroit se rétrécit et, à mesure que l'on s'y engouffre, les montagnes plongent dans la mer, la marée haute léchant les racines des épicéas et des pruches. Dans de petites baies, guillemots et goélands se rassemblent ; lorsqu'ils s'envolent dans le sillage des navires, leur cri résonne comme un tonnerre d'applaudissements.

L'eau du passage est incroyablement profonde, dépassant par endroits les 300 mètres. Mais dans ce paysage sculpté par la dernière glaciation, il faut vraiment se référer aux sommets des montagnes pour apprécier leur véritable échelle : ils culminent à 1 500 mètres, leurs flancs couverts de forêts, de prairies où le coucher du soleil se pare de lueurs alpines, et surtout, de la teinte pourpre des glaciers qui couronnent le passage.